บริษัท Deep Space Energy ปิดรอบระดมทุน Pre-Seed ได้เงิน 930,000 ยูโร เพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าบนดวงจันทร์และเสริมสร้างโครงสร้างพื้นฐานของดาวเทียม

จากซ้ายไปขวา: Linas Sargautis (ที่ปรึกษา), Prof. Jānis Priede (หัวหน้านักวิทยาศาสตร์, ผู้ร่วมก่อตั้ง), Dr. Mihails Ščepanskis (ซีอีโอ, ผู้ร่วมก่อตั้ง), Olga Barreto Goncalves (BD และผู้จัดการโครงการ) (ภาพโดย: Bruno Kabucis)

       ด้วยการสนับสนุนจากนักลงทุนภาคเอกชน องค์การอวกาศยุโรป (ESA) โครงการนาโต DIANA และรัฐบาลลัตเวีย สตาร์ทอัพแห่งนี้จะพัฒนาเทคโนโลยีพลังงานแบบใช้งานได้สองวัตถุประสงค์ โดยใช้ไอโซโทปรังสีเป็นพลังงานขับเคลื่อน เพื่อสนับสนุนทั้งการผลิตพลังงานอย่างยั่งยืนสำหรับภารกิจสำรวจดวงจันทร์ และเสริมสร้างความยืดหยุ่นให้กับโครงสร้างพื้นฐานดาวเทียมเชิงกลยุทธ์ในยุโรป

       บริษัทสตาร์ทอัพสัญชาติลัตเวียDeep Space Energyได้ปิดรอบระดมทุนก่อนเริ่มต้น (pre-seed round) โดยระดมทุนได้ 350,000 ยูโร นำโดยOutlast FundและLinas Sargautisนักลงทุนอิสระและอดีตผู้ร่วมก่อตั้ง NanoAvionics นอกจากนี้ บริษัทฯ ยังได้รับเงินสนับสนุนเพิ่มเติมอีก 580,000 ยูโร จากสัญญาและเงินช่วยเหลือจากองค์การอวกาศยุโรป (ESA) โครงการ NATO DIANA และรัฐบาลลัตเวีย เงินทุนส่วนใหญ่จะนำไปใช้ในการพัฒนาเครื่องกำเนิดไอโซโทปรังสีแบบใหม่เพื่อการผลิตเชิงพาณิชย์ โดยมีเป้าหมายเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับอุตสาหกรรมอวกาศและการป้องกันประเทศของยุโรป และสนับสนุนการสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์

       บริษัท Deep Space Energy กำลังพัฒนาเทคโนโลยีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ใช้ไอโซโทปรังสี ซึ่งเป็นวัสดุที่ได้จากกากกัมมันตรังสี และสร้างความร้อนผ่านกระบวนการสลายตัวตามธรรมชาติ มิไฮลส์ เชปานสกิส ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของบริษัท กล่าวว่า โซลูชันของพวกเขาสามารถแปลงความร้อนนั้นให้เป็นพลังงานไฟฟ้า โดยใช้เชื้อเพลิงไอโซโทปรังสีน้อยกว่าเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเทอร์โมอิเล็กทริก (RTG) ที่ใช้ในอวกาศในปัจจุบันถึง 5 เท่า

      “เทคโนโลยีของเรา ซึ่งได้รับการตรวจสอบความถูกต้องในห้องปฏิบัติการแล้ว มีการใช้งานหลายด้านในภาคการป้องกันประเทศและอวกาศ ประการแรก เรากำลังพัฒนาแหล่งพลังงานเสริมเพื่อเพิ่มความยืดหยุ่นของดาวเทียมเชิงยุทธศาสตร์ โดยจะเพิ่มความซ้ำซ้อนให้กับระบบพลังงานของดาวเทียมด้วยการจัดหาพลังงานสำรองที่ไม่ขึ้นอยู่กับพลังงานแสงอาทิตย์ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับสินทรัพย์การลาดตระเวนทางทหารที่มีมูลค่าสูง” Ščepanskisกล่าว

      บริษัทดังกล่าวเน้นย้ำว่าเครื่องกำเนิดพลังงานจากไอโซโทปรังสีของตนไม่ได้ออกแบบมาเพื่อใช้เป็นอาวุธใดๆ แต่จะมุ่งเป้าไปที่ดาวเทียมอเนกประสงค์ที่มีมูลค่าสูง เพื่อเพิ่มความทนทานและความน่าเชื่อถือในการปฏิบัติงาน โดยมุ่งเน้นหลักไปที่ดาวเทียมที่โคจรในวงโคจรระดับกลาง (MEO) วงโคจรประจำที่ (GEO) และวงโคจรวงรีสูง (HEO) ซึ่งล้วนมีความสำคัญต่อระบบลาดตระเวนทางทหารและระบบเตือนภัยล่วงหน้าในปัจจุบัน

       ดาวเทียมเหล่านี้ สนับสนุนภารกิจด้านการป้องกันประเทศที่หลากหลาย ตั้งแต่ดาวเทียมเรดาร์สังเคราะห์ (SAR) สำหรับตรวจจับการรวมตัวของกองกำลังทหารผ่านเมฆและใบไม้ ไปจนถึงดาวเทียมข่าวกรองสัญญาณสำหรับการดักฟังการสื่อสารและการส่งสัญญาณวิทยุ ตลอดจนการตรวจจับการยิงขีปนาวุธ ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับระบบป้องกันขีปนาวุธ

      Ščepanskis กล่าวว่าสงครามที่กำลังดำเนินอยู่ในยูเครนแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงบทบาทที่สำคัญยิ่งของข้อมูลการลาดตระเวนจากดาวเทียมในสงครามสมัยใหม่  ในปี 2025 ยูเครนสูญเสียหัวหาดในเขตเคิร์สค์ของรัสเซีย ในช่วงเวลาที่สหรัฐฯ ระงับการแบ่งปันข้อมูลข่าวกรองจากดาวเทียมเป็นการชั่วคราว ข้อเท็จจริงนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของข้อมูลการลาดตระเวนจากดาวเทียม และยังบ่งชี้ถึงความเปราะบางเชิงยุทธศาสตร์ของยุโรป ซึ่งพึ่งพาทรัพย์สินด้านอวกาศเพื่อการป้องกันประเทศของสหรัฐฯ เป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งดาวเทียม GEO ที่มีมูลค่าสูง

      “ในขณะที่ยุโรปกำลังพยายามพึ่งพาตนเองมากขึ้น การผลิตดาวเทียมที่มีความสามารถขั้นสูงด้วยตนเองจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง เทคโนโลยีของเราเป็นแหล่งพลังงานเสริมสำหรับดาวเทียม ซึ่งทำให้ดาวเทียมมีความทนทานต่อการโจมตีที่ไม่ใช้พลังงานและการทำงานผิดพลาดได้มากขึ้น” เขากล่าวเสริม

       ในระยะยาว บริษัทตั้งเป้าที่จะมุ่งเน้นไปที่เศรษฐกิจบนดวงจันทร์ เครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานไอโซโทปรังสีจะช่วยแก้ปัญหาความท้าทายด้านพลังงานที่สำคัญในระยะต่อไปของการสำรวจดวงจันทร์ ซึ่งรวมถึงโครงการ Artemis, Argonaut และโครงการยานสำรวจดวงจันทร์ของ NASA และ ESA ตลอดจนกรอบการทำงานของหมู่บ้านบนดวงจันทร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เทคโนโลยีนี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อรองรับการอยู่รอดในเวลากลางคืนบนดวงจันทร์และการปฏิบัติงานในพื้นที่ที่มืดมิดถาวร ทำให้สามารถปฏิบัติภารกิจสำรวจและค้นหาทรัพยากรได้ยาวนานขึ้น

      บนดวงจันทร์ ซึ่งอุณหภูมิในเวลากลางคืนลดลงต่ำกว่า 150 องศาเซลเซียส และกลางคืนยาวนานประมาณ 354 ชั่วโมง ยานสำรวจดวงจันทร์จึงไม่สามารถพึ่งพาพลังงานแสงอาทิตย์ได้

      เทคโนโลยีของบริษัทนี้ต้องการเชื้อเพลิงอะเมริเซียม-241 ประมาณ 2 กิโลกรัม เพื่อผลิตพลังงาน 50 วัตต์สำหรับยานสำรวจดวงจันทร์ ซึ่งเมื่อเทียบกับระบบ RTG แบบดั้งเดิมที่ต้องการวัสดุไอโซโทปรังสีประมาณ 10 กิโลกรัมสำหรับการผลิตพลังงานในระดับเดียวกัน จากการคาดการณ์ในปัจจุบันที่ว่ากำลังการผลิตอะเมริเซียม-241 จะสูงถึงประมาณ 10 กิโลกรัมต่อปีภายในช่วงกลางทศวรรษ 2030 ประสิทธิภาพนี้จะช่วยให้ภารกิจสำรวจดวงจันทร์เริ่มต้นได้เร็วกว่าเดิมถึงห้าปี และมีปริมาณภารกิจเพิ่มขึ้นถึงห้าเท่า

      ด้วยเหตุนี้ กิจกรรมเชิงพาณิชย์และการใช้ทรัพยากรบนดวงจันทร์จึงอาจเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้อย่างมาก

      ตามที่ Ščepanskis กล่าว เทคโนโลยีของบริษัทสามารถช่วยเพิ่มประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจของภารกิจยานสำรวจดวงจันทร์ได้อย่างมาก โดยทำให้ยานสำรวจสามารถใช้งานได้ต่อเนื่องหลายรอบกลางวันกลางคืน นานถึงหลายปี ค่าใช้จ่ายเพียงอย่างเดียวในการนำสัมภาระขึ้นสู่ดวงจันทร์มีราคาสูงถึงหนึ่งล้านยูโรต่อกิโลกรัม ดังนั้น การยืดอายุการใช้งานของยานสำรวจ บริษัทจึงช่วยประหยัดเงินได้หลายร้อยล้านยูโร

       Egita Poļanska หุ้นส่วนของ Outlast Fund ซึ่งเป็นผู้ลงทุนหลัก กล่าวว่า ทิศทางของบริษัทสอดคล้องกับเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ของกองทุน

        “เทคโนโลยีพลังงานอวกาศติดอยู่กับข้อจำกัดบางอย่างมานานหลายทศวรรษ แต่ในที่สุดเราก็ได้เห็นองค์ประกอบต่างๆ มารวมกันเพื่อความก้าวหน้าครั้งสำคัญ นั่นคือ วัสดุใหม่ ระบบพลังงานที่ชาญฉลาดขึ้น และความต้องการเชิงพาณิชย์ที่แท้จริงสำหรับการปฏิบัติงานบนดวงจันทร์ บริษัท Deep Space Energy กำลังสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่จะขับเคลื่อนบทต่อไปของการสำรวจอวกาศและอุตสาหกรรมอย่างแท้จริง ในขณะที่ยุโรปกำลังเร่งความทะเยอทะยานด้านอวกาศ เราจำเป็นต้องมีบริษัทของเราเองเป็นผู้นำในเทคโนโลยีพื้นฐานเหล่านี้ เรายินดีอย่างยิ่งที่จะสนับสนุนทีมนี้ และรู้สึกตื่นเต้นอย่างมากที่จะมีโครงการที่ยิ่งใหญ่ในอวกาศอยู่ในพอร์ตโฟลิโอของเรา ในความหมายที่แท้จริงที่สุด” เธอกล่าว

        Linas Sargautis ก็ได้เข้าร่วมในการระดมทุนครั้งนี้และเข้าร่วมทีมผู้บริหารของบริษัทในฐานะที่ปรึกษา โดยเน้นย้ำว่าการลงทุนเช่นนี้จะทำให้กลุ่มประเทศบอลติกเป็นที่จับตามองในฐานะศูนย์กลางอวกาศที่กำลังเติบโต

       “ภูมิภาคบอลติกได้รับการยอมรับมากขึ้นเรื่อยๆ ในด้านนวัตกรรมเทคโนโลยีอวกาศ โดยบริษัท Deep Space Energy เป็นตัวอย่างที่โดดเด่นอีกตัวอย่างหนึ่ง การสนับสนุน Deep Space Energy ช่วยสร้างรากฐานที่มั่นคงสำหรับอนาคตของการสำรวจพรมแดนอวกาศ เช่น ภารกิจไปยังดวงจันทร์และห้วงอวกาศลึก ซึ่งจะช่วยขยายความรู้และขอบเขตของมนุษยชาติ ขณะเดียวกันก็มีส่วนช่วยเสริมสร้างขีดความสามารถด้านการป้องกันอวกาศของยุโรป” ซาร์กาติสกล่าว

        “ผมภูมิใจที่ได้สนับสนุนเส้นทางของบริษัทด้วยการเสริมสร้างความสัมพันธ์ของทีมกับผู้บูรณาการระบบอวกาศชั้นนำ ตลอดจนสนับสนุนแผนการขยายธุรกิจและการทำสัญญาของบริษัท เพื่อสร้างความเชี่ยวชาญที่จำเป็นในระดับการบูรณาการระบบย่อย”

พลังงานห้วงอวกาศลึก

Deep Space Energy เป็นบริษัทสตาร์ทอัพสัญชาติลัตเวียก่อตั้งขึ้นในปี 2022 และมีสาขาในสหราชอาณาจักรในชื่อ Deep Space Energy Limited บริษัทกำลังพัฒนาเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานไอโซโทปรังสีแบบใหม่สำหรับใช้ในอวกาศ โดยใช้ความร้อนที่เกิดจากการสลายตัวของไอโซโทปรังสี ซึ่งเป็นวัสดุที่สกัดได้จากกากของเสียจากโรงไฟฟ้านิวเคลียร์เชิงพาณิชย์ ผลิตภัณฑ์นี้มีเป้าหมายเพื่อนำไปใช้ในภารกิจสำรวจอวกาศห้วงลึก ภารกิจสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ และดาวเทียมป้องกันประเทศที่มีมูลค่าสูง บริษัทนี้เป็นบริษัทแรกจากลัตเวียที่ได้รับการคัดเลือกในโครงการ NATO DIANA และยังได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ผ่านสัญญาพัฒนาเทคโนโลยี รวมถึงโครงการ ESA BIC การสนับสนุนทางการเงินจากรัฐบาลลัตเวีย ตลอดจนกองทุนร่วมลงทุน (Outlast Fund) และนักลงทุนเอกชน (Linas Sargautis)